历史上退避三舍中三舍是就是九十里，一公里是一千米，九十里就是四十五公里。在这里要注意古代的一舍指的是三十里，只要把这个单位搞清楚，就能够知道退避三舍是退了多少。退避三舍，就是后退的意思，这种后退是主动的回避或者是退让，为了避免产生冲突。因为舍是古代的行军距离单位，所以就说了三舍。退避三舍的主人公是谁呢？晋文公重耳。
要说这个典故，我们先来分析一下当时的背景，晋国的国君是晋献公，晋献公有一个美丽的妃子叫做骊姬，骊姬可是晋献公最喜欢的妃子，而且和历史上大多数的国君一样，晋献公也经常沉迷于骊姬的美色，耽误了正事，所以就爆发了骊姬之乱。骊姬之乱爆发之后，重耳作为一个公子，也被流亡了。
重耳毕竟曾经是一个公子哥，但是现在却到了这步田地，流亡到很多国家都没有人愿意搭理他，但是到了楚国，楚国的国君对他彬彬有礼，重耳很是感动。后来重耳回到了晋国，成为了晋文公，国家也逐渐的强盛了起来，但是如果晋国想要称霸的话，肯定是要打败楚国，所以两个国家上战场了。
楚国和晋国的大战，重耳亲自坐镇指挥，没有想到，两军还没交战，重耳就让自己的军队后退九十里，对于这种做法，将士们不理解。于是重耳做出了解释，从道义上说，楚国毕竟帮助过自己，而且我主动退避三舍，就像高手让你三招一样。而对于楚国来说，虽然晋国后退了九十里，但是本来就长途跋涉，这又追了九十里，后勤补给个不够，所以最终还是失败了。
