民国12年(1923年)当兵参加讨伐陈炯明部。
民国15年（1926）9月后在北伐军独立四师、国民党陆军第四十九师任连长。
民国20年因部属上山为匪，被撤职拘押至次年4月释放回家。从此沈东海变本加厉，以湖内村为老巢，纠集反动武装，亦兵亦匪，无恶不作。
民国22年（1933）十九路军二连开抵诏安后，曾围攻沈东海部。
民国23年（1934）“闽变”夭折，十九路军驻诏连队撤出诏安。沈东海部摇身一变成为“闽南讨逆军”一团。不久沈东海又任福建第五行署保安司令部独立大队队长，多次围攻红军游击队，摧残革命根据地。
民国24年（1935）带队合围靖和浦苏区时，在平和欧寮埔尖山被闽南红军独立师第三团重创，沈东海负伤逃跑。
民国26年（1937）7月16日，由于对红军有深刻仇恨，沈东海又带领保安队和湖内武装壮丁50多人，袭击正在诏安月港召开的中共云和诏县委扩大会，当场杀害县委委员罗贵炎，绑走中共闽粤边特委代书记张敏及云和诏县委干部共12人，押入诏安监狱，并于4天后全部加以杀害。沈东海是诏安“月港事件”的元凶。
民国28年（1939）11月，日伪军进犯诏安，沈东海却率队潜逃。后县长陈荫祖以沈有通敌嫌疑密报国民党省府，省主席陈仪即令国民党二十师师长钱东亮派人究办。沈东海终被诱捕并押至平和小溪处决。
