春秋末年，吴国和越国因战争结下仇怨。吴王夫差为父报仇， 在伍子胥的辅佐下日夜勤兵。得意之时的勾践铸成"王者之剑"，欲灭吴国而后快。不想，夫差已攻进"剑庐"，伍子胥领兵已渡过大江。勾践大败。
大兵压境，越国危在旦夕，范蠡提出降吴的主张。为保留一线复国的机会，勾践接受了范蠡的意见，降吴为奴。勾践从此为吴王养马、拉车，为了复国的大志受尽屈辱。苟且偷生中，默默等待着。伍子胥认为不杀勾践必留后患，夫差却不以为然，一个亡国的奴隶，是翻不起什么大浪来的。太宰伯噽向夫差荐上越女西施。在伯噽府，夫差见到了美丽绝伦的西施，为她的美貌所倾倒。
伍子胥劝说吴王，切不可相信勾践。但勾践的谨慎行事，使得吴王渐渐地放松了警惕，伍子胥的所有谏言也被他当作耳旁之风。勾践和范蠡在暗中逐渐得到了转机，并被夫差准予回越国。回国后勾践仍然谨慎从事，一点一滴地积蓄力量，休养生息 。伍子胥一再阻拦意欲北进做霸主的吴王，最终却被夫差赐死。吴国实力顿时削弱。勾践终于得到了机会，举兵复国。
姑苏破城之日，勾践率大军在伍子胥自刎之地向其致敬。败于勾践之手的夫差也拔剑自刎。越王勾践，终于历经十数年的卧薪尝胆、韬光养晦、励精图治，实现了复国的宏愿。
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勾践
越国国君，越王允常之子。曾打败吴王阖闾，后却败给一心报父仇的吴王夫差，在夫差面前假装归顺，时刻想东山再起，经历卧薪尝胆，最终勾践打败夫差，成为春秋时期的一位霸主。
夫差
吴国国君，吴王阖闾之子。父亲死后继承王位，曾励精图治打败越国。之后争强好战，导致国力空虚。并沉迷西施美色，不理朝政，国力进一步衰弱，最终被勾践所打败。
伍子胥
六十岁，身为楚国人，竟是吴国最忠心耿耿的将军，只因为一个承诺，一个灭楚的承诺。当年楚平王为要对付伍家，就将伍家百多口在一夜之间杀尽，剩下的就只有能侥幸逃出来的伍子胥。他发誓，终有一日，他要楚平王血债血偿，即使楚平王死了，后人也要付上代价。伍子胥誓要将楚国灭掉，终于伍子胥来到吴国，得到当时的吴王阖闾的赏识，成为吴国的一名猛将，阖闾应承过伍子胥，在他有生之年，会为他讨回公道，然而阖闾还未实行对他的承诺，便已败于越王勾践手上，命丧战场。伍子胥深感阖闾之恩，就在他的墓前，他立下另一个重誓，他一定要令吴国壮大，终其一生也要扶助阖闾的儿子夫差成为吴国，甚至是当世的王者。
范蠡
范蠡是个智者，在他身上，既有作为非同凡人很硬朗的一面，也有作为普通人软弱的一面，范蠡既是勾践的臣子，但有分歧和矛盾的时候，也敢于挑战勾践，敢于和勾践据理力争；而对西施的情感方面，他又很难摆脱普通人会有的犹豫、复杂、痛苦。
西施
二十岁，她原是一个简单的少女，出身于苎萝村，是一个浣纱女。虽然长有沉鱼落雁之姿，她却甘于平凡，她的理想，就是嫁给她最爱的男人──范蠡，跟他组织家庭。当年，范蠡还是众人眼中的疯子，但在西施眼中，他是一个极为出类拔萃的男人。他是她的偶像，她的一切。西施还有极高的情操，为了所爱，为了家国，她不惜牺牲自己，深入虎穴，成为越国敌人吴王夫差的妃子。
郑旦
二十岁，她有尽所有令女人嫉妒的条件，媚眼、皓齿、长腿、纤腰，所以她得到天下男人的宠爱，这才是令女人最嫉妒的东西。男人不单宠爱她，更为她而倾倒，沉迷，不能自已，全因她不单只有躯壳，她还有头脑。郑旦拥有如何去利用自己的身体去迷惑男人的头脑，身体彷佛就是她的武器，攻陷每一个男人的心。同是生于苎萝村中的她，与西施是截然不同的两种女性：西施的清纯与郑旦的妩媚。却同时被选中至吴国，成为夫差身边的女人。郑旦以她天生取悦男人的本事，很快已得到夫差的垂青。她并没有理会自己身为越人，不甘受辱于吴国之下；相反，郑旦为著自己的前路，要换取一个奢华受人尊敬的生活，她就要将自己押上，要以自己的一切去令夫差得到欢乐，从而巩固自己在王宫中的地位。
卫姬
本是吴王夫差的宠妃，但却因西施的到来，地位受到空前的威胁。不想失宠的她于是处处刁难、侮辱西施，也因此遭到吴王的训斥。卫姬心有不甘，调整策略，假意与西施和好，但暗地下药，致使西施流产。吴王查出真相后大怒，在她脸上烙下深深的印记，逐出皇宫。毁容后的卫姬只能独自栖身于阴冷潮湿的山洞中，不见天日。
正面观点
内地两大实力派演员同时挑战勾践这一形象，足见勾践这一历史人物的不凡魅力。该剧从人物造型、场景布置、剧情编排、后期制作上都是花费了一番苦心，使得画面大气恢弘，美沦美焕，使得春秋末年的枭雄、豪杰、美人跃然萤屏。(新浪娱乐评)
负面观点
在《越王勾践》中，结局却出乎人们所料。西施虽然是为了迷惑吴王夫差才被献到吴国，但在与夫差的10多年相处中，她逐渐爱上了这个深爱着她的男人，背弃了与范蠡的爱情，最终自杀。这个情节颠覆了美丽传说，在网上引起了极大争议。(北京娱乐信报)
