清朝帝后的日常膳食归内务府管辖，清宫专门设置尚膳监，下设荤局、素局、点心局、饭局和包哈局（挂炉局）。包哈局负责烤鸭、烤鸡等片菜和腌制酱菜。宫中御厨共计有300多人。
专门为皇帝供膳的厨房叫御膳房。御膳房设置有完善的机构，分为膳房、茶房、太监库房、收鲜处、买办处、档房等七部，由内务府大臣负责。
御膳房不止一处，景运门外的叫"外御膳房"，在各御园的叫"园庭御膳房"，在各地行宫的还有"行在御膳房"，其中规模最大的是乾清宫御膳房。
清代帝王的正餐按例分为早、晚两顿。早饭一般在卯正一刻（上午6点以后），有时因为早朝议事延误或皇帝起得晚，会推迟到辰正（上午8点以后）。
晚餐就是我们所谓的中午饭。除此之外，还有酒膳、中午点、中夜宵和各种精致小吃。只要皇帝喜欢，没有确定的时间安排，御厨随时都要侍候着。
京西玉泉山的泉水是皇宫中饮用水的来源。玉泉山的水质清纯，洁净如玉，曾被乾隆称为"天下第一泉"。为保证皇家生活用水不被污染，这里一直由禁军严格把守。每天下午，宫中都派御用水车经高梁桥进西直门把玉泉山的水运抵大内，以保证宫里用水的清洁卫生。
御膳房用的米是紫、黄、白三色老米，以紫米为最佳。这些稻米是派专人在水源土质最好的玉泉山、丰泽园、小汤山温泉等处培植的，颗颗饱满，稻香诱人，饭粒晶莹而富有弹性。
宫中其他人食用的则是各地进贡的上乘贡米。
御膳房中的珍馐美味是必不可少的，如黄河金鲤、镇江鲥鱼、渤海对虾、阳澄湖大蟹、南海鲛翅、海南燕窝、山东鲍鱼、东北熊掌......直属内务府的庆丰司，专门掌管牛羊畜牧之事。
膳房所用肉皆由庆丰司置办，其它鸡、鸭、鱼、豚和时鲜蔬果，都由厨役从宫外市场上购买。据有关资料记载，清代皇帝每天光膳食一项，就需要花费白银五十两。
皇帝用膳一般食无定所，食不定时。御膳房为博龙颜大悦，一般要尽心尽力地伺候，皇帝用膳要随叫随到，皇帝身边因此常备有流动膳房，随时听候差遣。
另外，御膳房还要十分了解皇帝的饮食偏好，并且铭记在心，指派专门的厨房去做。传膳时也要投其所好，先上皇帝爱吃的几道菜。每次皇帝进膳，菜肴都多达数十种。
光绪之前，清代帝王每餐也不过十几道菜，而到慈禧垂帘听政时，慈禧的私厨的重要性已经取代了御膳房。
在清宫里，除专供皇帝用膳的御膳房外，太后、皇后、贵妃等都有自己的私厨。慈禧的私厨叫西膳房。
当时，西膳房能制作400余种点心，4000多样菜品，这种规格大大超过了御膳房。慈禧进膳时，传膳的太监就多达几百人，可以想象其排场之大。
精益求精是清宫御膳的特色，到慈禧时有过之而无不及。每到炎炎夏日，慈禧每天就要用350个西瓜的瓤心，或雕花切片，或榨汁冰镇，以生津止渴。
在慈禧看来，用膳不仅是享受美味，更是权位的显示。她每餐用膳所用的火锅、碗菜、杯碗、碟菜、片菜、饽饽、小吃、野味等各色肴馔多达百余种，全部摆下这些菜肴，需要两三张桌子。
清炖肥鸭、清炖鸭舌、清炖鸭掌、樱桃肉、烧猪肉皮、西瓜盅等都是慈禧平时喜欢的菜品。这些菜做工精细，手续繁杂，慈禧进食往往只吃一点，但每餐却必不可少。
溥仪当皇帝时，内务府的收支已经比原来少很多，但是皇帝的御膳仍有一定的讲究。当时溥仪是在东暖阁用饭，每餐都得摆三四张八仙桌，菜品仍有六七十种之多，再加上各种小菜、粥，以及太妃特意差人送来的精致家常菜，排场仍然很大。
后来，溥仪对这样豪华的御膳也吃腻了，就把北京忠信堂的著名厨师郑大水叫到宫中给他做福建菜。溥仪最爱吃的福建菜有糟笋、黄焖羊肉、鸭条烩海参、红扒鱼翅、口蘑肥鸭等。
