坎儿井分布在中亚东部的干旱少雨地区，意为地下水道，其主要工作原理是人们将春夏季节渗入地下的大量雨水、冰川及积雪融水通过利用山体的自然坡度，引出地表进行灌溉，以满足沙漠地区的生产生活用水需求。坎儿井系统包括了竖井、暗渠（地下渠道）、明渠（地面渠道）和错现（小型蓄水池）四个主要组成部分。在该原理下运转的坎儿井流量稳定，且能保证井水自流灌溉。坎儿井收集的主要是地下潜水。地下潜水主要来源有两个，一个是渗入地下的冰川和积雪融水；另一个是渗入地下的雨水。在中亚东部干旱半干旱地区，大都为温带大陆性气候区，主要气候特征夏季炎热湿润，冬季寒冷干燥。雨热同季的气候特征，使这一地区夏季高温多雨，冰川和积雪大量融化，形成地表季节河流，同时也增加了渗入地下的水量。同时，多雨的夏季在湿润了地表的同时，也使地下水量增加。所以，大多数坎儿井的最大水源出现在夏季。
