最早出自屈原所作诗歌《九歌》中《九歌东皇太一》。
是战国时期楚国（湖北、湖南、江西等南方区域）百姓信仰和祭祀的天神。《九歌·东皇太一》是屈原对东皇太一的颂歌，是屈赋中最为隆重、庄肃的一篇，其诗自始至终只是对祭礼仪式和祭神场面的描述。另外，东皇并非是姓氏，而是一种尊贵程度古代以东为尊。
在北宋时，皇帝为了遮盖国耻，开始宣扬信仰玉皇大帝，在之后的皇权推动下，至高神为东皇太一这一信仰逐渐没落，而最终形成了如今天帝为玉皇大帝的传说。
上古神话中的七大妖圣，东皇太一榜上无名
《九歌》之后，东皇太一也在其他古籍中出现过，但是他的形象始终都是天帝，从来跟妖族都没有任何瓜葛。
例如《汉书》中有如下记载：“太一，星名，天之尊神。祠在楚东，以配东帝，故云东皇。”所以，上古神话中的七大妖圣，东皇太一榜上无名，因为他是天帝，不是妖圣。
