1938年法国世界杯第一次有亚洲球队参加，他们是当时的荷属东印度群岛队。第三届世界杯足球赛于1938年6月4日至6月19日在法国举行。本届是法国举行的第一次世界杯，意大利国家足球队最终夺冠，最佳射手由马莱昂尼达斯（巴西8球）获得。参赛国家：共有36个国家参加了比赛，15支球队进入到最后决赛：奥地利、波兰、法国、荷兰、古巴、瑞士、比利时、罗马尼亚、德国、挪威、捷克斯洛伐克、巴西、意大利、瑞典、荷属东印度群岛。最佳射手：莱昂尼达斯(巴西) 8个进球。观众总数：18场比赛共483，000人 本届杯赛前，战争的烟云已经笼罩欧洲大陆，战争和政治上的原因使很多优秀的球队无缘本届杯赛。法国和阿根廷都提出了申办要求。当时的国际足联主席是法国人雷米特，法国人近水楼台先得月，导致阿根廷人强烈不满，他们认为欧洲不应该连续举办两届世界杯，最后拒绝参赛。乌拉圭为报复第一届杯赛欧洲球队不参赛，继上届杯赛后，再次抵制本届杯赛。西班牙内战爆发，国内遭到战争的极大破坏，根本无法组队参加比赛。而美国队虽然报了名，但因球队里的英国雇佣球员拒绝在星期日比赛，被迫退出比赛。1938年的世界杯恐怕是气氛最为紧张的一届，因为世界大战的威胁越来越大了。当时，号称“第三帝国”的德国则吞并了奥地利，这就是著名的“德奥合并”。不过，还是有35支球队报名参加本届世界杯。35队按地区分成11个小组进行预选赛，最终选出14支队伍，再加上东道主法国和卫冕冠军意大利，16支球队进入了决赛圈。但由于阿根廷临时退出了比赛，实际上只有15支球队参加本届世界杯。
