《儒林外史》是清代吴敬梓创作的一部长篇讽刺小说，全书五十六回，以写实主义描绘各类人士对于“功名富贵”的不同表现，一方面真实的揭示人性被腐蚀的过程和原因，从而对当时吏治的腐败、科举的弊端礼教的虚伪等进行了深刻的批判和嘲讽；一方面热情地歌颂了少数人物以坚持自我的方式所作的对于人性的守护，从而寄寓了作者的理想。以下是其主要情节的概括：
王冕画荷：开篇叙述了王冕家境贫寒，自学成才，靠绘画为生，安贫乐道，不慕名利的故事。他拒绝权贵邀请，躲避朝廷征聘，表现了高尚的品格。这一部分为全书定下基调，即批判功名富贵对人的腐蚀。
周进撞号板：周进是个老童生，在薛家集观音庵私塾教书谋生，却备受秀才梅玖和举人王惠的冷嘲热讽。后来他被辞退，到省城参观贡院时，因触景生情而痛哭不止，甚至一头撞在号板上昏死过去。众人救醒后，商人们凑钱为他捐了个监生资格，他才得以继续考学。这反映了科举制度下读书人的辛酸与无奈。
范进中举：范进也是个穷书生，多次参加乡试未中。当他终于中了举人后，却因兴奋过度而发了疯。岳父胡屠户打了他一巴掌后才使他清醒过来。这个故事深刻揭示了封建科举制度对读书人的毒害，以及世态炎凉和人性的扭曲。
严监生与严贡生：严监生是个吝啬鬼，临死前还惦记着灯盏里点了两茎灯草，费油。而他的哥哥严贡生则更加狠毒贪婪，扣住人家的猪不还，最后被打死了。这两个故事通过对比展现了封建社会中的贫富悬殊和道德沦丧。
杜少卿豪侠仗义：杜少卿出身名门望族，但他淡泊名利，慷慨大方，经常资助贫困的朋友和亲人。他与妻子沈琼枝共同追求自由幸福的生活，体现了作者对于理想人格的向往。
匡超人变质：匡超人原本是一个朴实善良的青年农民，但在追求功名的过程中逐渐变得虚伪自私、忘恩负义。他背叛了自己的老师和朋友，成为了封建统治者的帮凶。这个故事再次强调了科举制度对人性的腐蚀作用。
沈琼枝反抗婚姻：沈琼枝是盐商宋为富的女儿，她聪明勇敢、独立自主。当父亲将她许配给世家子弟沈大年做妾时，她坚决反对并逃婚到北京去卖诗文为生。她的故事展示了女性在封建社会中争取自由和尊严的努力。
以上只是《儒林外史》中的一些主要情节概括，实际上书中还有许多其他精彩的故事和人物形象。通过这些故事和人物的描写，《儒林外史》成功地展现了一幅封建社会末期知识分子群像图，并对当时的社会现实进行了深刻的揭露和批判。
