轮船没有轮子却叫"轮船"，这个名称来源于早期的蒸汽动力船使用"明轮"推进器的历史。早期的蒸汽船确实装有巨大的轮状推进装置，称为"明轮"。这种明轮安装在船的两侧或尾部，通过蒸汽机带动轮片划水推动船只前进。19世纪初富尔顿制造的"克莱蒙特号"就是典型的明轮蒸汽船，当时人们直观地称其为"轮船"。虽然后来更高效的螺旋桨取代了明轮，但"轮船"这个称呼已经深入人心，成为所有机动船舶的统称。语言习惯往往具有延续性，即使技术更新换代，原有名称仍会保留。类似的情况还有"火车"——现代动车早已不用蒸汽机车，但"火车"的称谓依然沿用；"摩托车"得名于最初安装的脚踏板，虽然现代摩托车早已不再需要脚踏。这些名称都成为了特定交通工具的代名词，记录了它们最初的技术形态。现代船舶虽然不再使用明轮，但"轮船"一词已经泛化为指代所有大型机动船舶。在航海领域，这个术语特指具备自主动力的货运或客运船舶，与依靠风帆或人力的船只相区别。这种命名方式的延续，实际上反映了航海技术发展史的一个生动切片。
