将5月12日定为与灾难相关的重要日子，主要是为铭记2008年5月12日发生的汶川特大地震。
2008年5月12日，四川汶川发生里氏8.0级特大地震，这场地震造成69227人死亡，374643人受伤，17923人失踪，给人民生命财产带来了巨大损失，是新中国成立以来破坏性最强、波及范围最广、灾害损失最重、救灾难度最大的一次地震。
2009年，经国务院批准，将5月12日设立为全国防灾减灾日。其目的一是为了哀悼在汶川地震中遇难的同胞；二是铭记这场惨痛的灾难，提醒人们重视自然灾害的危害；三是起到警醒作用，促使全社会不断加强防灾减灾工作，提升应对灾害的能力。此后每年的这一天，全国各地都会开展各类防灾减灾宣传教育和演练等活动，以提高民众的防灾减灾意识和自防自救能力。
